Транснептуновый астероид 2003 UB313, известный как "десятая планета" Ксена, почти не отличается от Плутона по размерам, сообщает New Scientist. Согласно прежним данным, диаметр Ксены на треть больше, чем у Плутона. Теперь астрономы утверждают, что были "введены в заблуждение" аномальной яркостью астероида.
Космический телескоп Hubble получил первое изображение диска Ксены, где астероиду соответствуют всего несколько сотен пикселей на фотосенсоре. Этого было достаточно, чтобы пересмотреть старые результаты: диаметр небесного тела оценивается теперь всего 2400 километрами.
2003 UB313 входит в пояс Койпера, или "второй астероидный пояс", и сейчас находится в 98 раз дальше от Солнца, чем Земля. По этой причине самые сильные наземные инструменты были неспособны сфотографировать ее диск, так что астрономам приходилось ограничиваться косвенными расчетами - а именно, вычислять площадь поверхности по отраженному ею свету. При этом считалось, что у транснептуновых тел "средняя отражающая способность", или альбедо, примерно одинакова.
Согласно новым данным, альбедо Ксены выше, чем у всех остальных планет и астероидов Солнечной системы. По одной из гипотез, аномальным блеском астероид обязан замерзшим газам. Ксена движется по сильно вытянутой эллиптической траектории с периодом в 560 лет, и газовая оболочка, которая размораживается в моменты наибольшего сближения, становится затем белым ледяным слоем.
Проверить, есть ли на Ксене замерзший газ, ученые пока не могут. Подобные сведения мог бы собрать межпланетный зонд, однако единственная миссия NASA к транснептуновым телам, New Horizons, не предполагает сближения космического аппарата с крайне удаленным телом.
